双子葉植物。野生種を含めて約 100 属 850 種があり，熱帯から温帯にかけて分布するが，高温で日照時間の長い乾燥した気候の地域に多い植物群である。日本にはカラスウリなど 5 属 14 種が自生する。大部分の種は巻きひげをもったつる性の多年草または一年草である。花は一日花の虫媒花で，ほとんどのものは早朝に咲き午後には閉じるが，ユウガオ属やカラスウリ属のように夕方に開いて翌朝までに閉じるものもある。
